有朝一日，這種新鮮的大象糞便可能會成為幫助科學家了解過去的糞便。（Silarock/Shutterstock）

圓柱形，略帶空心的小型食肉動物，構成廁所的一部分。（查爾斯·赫爾姆）
（神秘的地球uux.cn）據美國物理學家組織網（Charles Helm， The Conversation）：有些人在大自然中散步時遇到一堆新鮮的糞便時會感到惱火。其他人很興奮，因為它指出最近訪問了一種特定類型的動物。但一些科學家，包括我自己，可能隻是對糞便沒有化石感到失望。
這是因為糞便化石是古生物學的寶庫。他們可以提供有關存放它們的動物的各種信息，包括它們生活的環境，它們吃什麽以及氣候和植被是什麽樣的。
在過去的十年中，我們的研究團隊在南非開普敦南海岸的風雲岩（水泥沙丘）和水泥海灘沉積物中發現了300多個脊椎動物足跡。它們可以追溯到更新世時代，該時代始於大約 260 萬年前，結束於大約 11，700 年前。但是我們花了很長時間才意識到，我們不應該隻是在我們研究的岩石表麵尋找凹陷（軌道）;我們還應該注意凸起的功能。事實證明，這些通常是糞便。
在最近的一篇論文中，我們描述了一些第一。我們的發現是南部非洲風沙的第一個此類發現。我們還記錄了第一個已知的屬於尼羅河鱷魚和非洲大象的共生體實例。我們發現了一個地方，漫遊的大象可能反複打擾小動物，可能是貓鼬或基因，它們正在響應大自然的召喚。
這些發現，連同我們之前的研究，結合起來創造了一幅古代景觀的圖景，以便科學家能夠更好地了解以前發生的事情。回顧過去還可以幫助我們了解事情是如何以及何時發生變化的，以及氣候或人類的到來等因素在這些變化中發揮了什麽作用。
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用一個特別明顯的例子來提醒我們，我們不考慮將共生石作為研究材料，從而提醒我們錯過了什麽。在距離開普敦約500公裏的克尼斯納鎮附近的一個風雲母表麵上，我們發現了130個深色結核，大小在2厘米到3厘米之間。它們與更輕的周圍表麵形成了鮮明的對比，在周圍表麵上，有四條中型牛（可能是一隻叫做bontebok的羚羊）的痕跡。
結節均勻地分布在一米多的距離內，其中幾個實際上位於軌道內。它們略微變平，表明它們在仍然具有延展性時被覆蓋的沙丘層輕輕壓縮。從附近岩石測年的樣本顯示，該遺址大約有76，000年的曆史。
這是我們的第一個糞便岩站點，這是一個前所未有的發現。牛科羅萊特極為罕見，露天場所更是如此。在非洲南部，共生石通常存在於洞穴和岩石庇護所、清道夫窩點或考古沉積物中。
此外，我們這邊也很幸運：該地點通常被數米的沙子覆蓋，隻是偶爾暴露出來。
值得注意的是，在附近，我們發現了第二個站點，但具有非常不同的特征。在這種情況下，我們注意到岩石表麵有大約50條小軌道，上麵貼有大約30個凸起的特征，其中許多是圓柱形和空心的（一些糞岩的特征）。在這個表麵上方的低懸崖上，我們發現了類似的六層，垂直高度為2.6cm。
證據很明確：這是一個廁所（動物反複返回排便的地方）的所在地，該廁所已經使用了相當長的一段時間。我們無法將足跡識別到家庭水平，因為許多小型食肉動物留下的大小和形狀相似的足跡。然而，廁所的性質表明，基因或貓鼬可能是罪魁禍首。
為了增加趣味性，在這些相同的表麵上，深深的大象足跡是一種常見的現象，導致我們想象廁所製造商不得不在不微妙的時刻躲避非洲大象的踐踏。
需要更多分析
我們發現了另外兩個共質體位點。其中一個以非洲大象足跡和coprolite為特色 - 這是有史以來第一次描述此類動物。另一個向我們展示了鱷魚的糞便，就在鱷魚遊泳痕跡旁邊。這是尼羅河鱷魚糞便石的首次記錄;它可能沉積在水下的淺瀉湖環境中（鱷魚在陸地或水中排便）。
我們將樣本送到大學實驗室進行不同的測試，包括分析花粉和植物矽體（植物中發現的微觀二氧化矽結構）。積極的結果將有助於我們解釋更新世的環境和氣候。不幸的是，正如經常發生的那樣，我們所有的共生石都是“無菌的”，沒有發現花粉或植物體。
我們的回應是繼續努力：2022 年，我們在同一海岸線上發現了許多其他共生石，包括已滅絕的長角水牛。它們似乎有更多的內部結構，這預示著檢測植物體和花粉，甚至在食肉動物的情況下甚至可能是骨頭碎片的證據。
我們希望我們這次提交的樣本將產生更積極的結果，並為南部非洲沿海的更新世古環境提供新的線索。

(责任编辑：楊浩龍)